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Foto1 Miles de obreros salitreros con sus familias llegan a Iquique ———————————– Foto 2 Momentos antes de la masacre

HACER RESPETAR EL “ORDEN PÚBLICO” A TODA COSTA.
MATANZA DE LA ESCUELA SANTA MARÍA DE IQUIQUE
(CHILE, 1907)
*
Sergio Grez Toso
**
El 21 de diciembre de 1907, en Iquique, puerto del extremo norte de Chile,
centenares de trabajadores chilenos, peruanos y bolivianos fueron masacrados por el
Ejército y la Armada chilena en las puertas de la escuela Santa María. De este modo, el
gobierno oligárquico chileno ahogó en sangre la “huelga grande” de la provincia de
Tarapacá, un movimiento social espontáneo, pero sustentado en organizaciones obreras
que venían constituyéndose desde varios años
1
.
En la minería del salitre, de la plata, del carbón y del cobre, en las actividades
portuarias, en las fábricas de Santiago, Valparaíso, Viña del Mar, Concepción y otras
ciudades, se estaba formando una clase obrera que empezaba a abrazar las ideologías de
redención social del socialismo y del anarquismo. Ante la proliferación de sus huelgas y
protestas, el Estado, preocupado por el mantenimiento del orden social, desde 1903
había respondido a las reivindicaciones proletarias con sucesivas masacres. La “cuestión
social” ardía en Chile en vísperas del primer Centenario de su independencia nacional.
La “huelga de los 18 peniques”
En un contexto global de gran prosperidad de la clase dirigente y del Estado, la
devaluación monetaria había bajado el valor de cambio del peso chileno de 18 a 7
peniques de libra esterlina, encareciendo drásticamente el valor de los alimentos. No
obstante la degradación de su nivel de vida y las duras condiciones de trabajo, las
reivindicaciones del proletariado tarapaqueño a fines de 1907 eran más bien moderadas.
Los obreros del salitre pedían pago en dinero legal y no en fichas-salario emitidas por
las compañías que sólo podían ser cambiadas por productos disponibles en las tiendas
(“pulperías”) de las mismas empresas a precios más elevados que en el mercado libre;
libertad de comercio para evitar esos abusos; estabilidad en los salarios utilizando como
norma el equivalente de 18 peniques de libra esterlina por peso; protección en las faenas
más peligrosas para evitar accidentes que causaban numerosos muertos; establecimiento
de escuelas vespertinas para obreros financiadas por las empresas. Los trabajadores de
Iquique –portuarios, ferroviarios y obreros fabriles- exigían alzas de sus magros salarios
a fin de compensar la pérdida de su poder de compra por la devaluación monetaria. Casi
todos –pampinos
2
e iquiqueños- coincidían en exigir el cambio a 18 peniques.
El 4 de diciembre, se declararon en huelga en Iquique más de 300 trabajadores
del ferrocarril salitrero y a los pocos días hicieron lo mismo los obreros portuarios y

*
Este artículo fue publicado en diciembre de 2007 en las ediciones francesa, española, catalana,
portuguesa, noruega, alemana, suiza alemana, croata, griega, argentina, brasileña, colombiana, chilena,
italiana, japonesa y árabe de la revista Le Monde Diplomatique.
**
Historiador, Director del Museo Nacional Benjamín Vicuña Mackenna, Director del Magíster en
Historia y Ciencias Sociales de la Universidad ARCIS, profesor de la Universidad de Chile.
1
Sergio González, Ofrenda a una masacre. Claves e indicios históricos de la emancipación pampina de
1907, Santiago, Lom Ediciones, 2007, págs. 167-189.
2
Pampino: habitante de la pampa. Pampa: vocablo quechua que designa al desierto habitado por el
hombre. 2
2
luego los obreros de varias industrias. Pero la falta de coordinación entre los huelguistas
y las concesiones de algunos empresarios erosionaban el movimiento.
La situación cambió radicalmente en pocos días. El 10 de diciembre empezaron
una huelga los obreros de la salitrera de San Lorenzo y dos días más tarde, ante la
negativa de la empresa de acceder a sus peticiones, un puñado de esos operarios se
dirigió a la salitrera más cercana, Santa Lucía, para paralizar sus faenas. El ejemplo fue
imitado y así, recorriendo el desierto más árido del mundo, los obreros extendieron su
movimiento. En los días siguientes más y más “oficinas”
3
salitreras paralizaron sus
faenas y los trabajadores concluyeron que para obtener respuesta a sus reivindicaciones
debían bajar a Iquique donde se encontraban los representantes de las compañías
inglesas, chilenas, alemanas, españolas e italianas que explotaban con grandes
beneficios la fabulosa riqueza del nitrato arrebatada por Chile a Perú y Bolivia durante
la Guerra del Pacífico (1879-1883).
Luego de marchar toda la noche, el primer grupo de unos 2.000 obreros llegó a
esa ciudad al amanecer del domingo 15 de diciembre. El Intendente provisional Julio
Guzmán, que reemplazaba al renunciado Carlos Eastman, dialogó con los pampinos y
con los representantes patronales. Guzmán trató de convencer a los obreros del salitre
que volvieran a la pampa dejando en Iquique solo a un comité para llevar las
negociaciones. Pero como los trabajadores se negaron a hacerlo mientras sus
reivindicaciones no fueran satisfechas, la autoridad no tuvo más remedio que alojarlos
en la escuela Domingo Santa María.
Entre tanto, miles de pampinos (algunos con sus mujeres e hijos) continuaban
afluyendo en trenes y a pie a Iquique. Su presencia reanimó las huelgas de los obreros
iquiqueños, que el 16 de diciembre fundieron su movimiento con el de los trabajadores
del salitre constituyendo un “Comité Central de la Pampa y el Puerto Unidos”, como
órgano conductor de todas las huelgas. Ese mismo día el gobierno del Presidente Pedro
Montt instruyó a las autoridades locales para que decretaran un virtual Estado de sitio e
impidieran la bajada de más pampinos. Fuertes contingentes militares fueron enviados a
Iquique. En una de las naves despachadas desde Valparaíso viajaron el Intendente
Carlos Eastman, reasumido en su cargo, y el general de Ejército Roberto Silva Renard
4
.
Luego de su desembarco en Iquique –el 19 de diciembre- Eastman se entrevistó
por separado con los líderes de la huelga y con los dirigentes de la Combinación
Salitrera, organismo representativo de los capitalistas Aunque los empresarios dijeron
estar dispuestos a estudiar las peticiones obreras, se negaron a discutir bajo la presión de
los huelguistas porque declararon- de hacerlo en esas condiciones, “perderían el
prestigio moral, el sentimiento de respeto que es la única fuerza del patrón respecto del
obrero
5
. El impasse se repetiría el 20 y el 21 de diciembre.
La masacre
Ante el fracaso de todas sus tentativas de mediación, poco antes de las 14 hrs.
del 21 de diciembre, Eastman transmitió por escrito al General Silva Renard la orden de
desalojar la escuela Santa María donde se encontraban unos 5.000 huelguistas, a los que
se sumaban unos 2.000 más en la Plaza Montt, reunidos en meeting permanente frente

3
Nombre dado a las explotaciones salitreras.
4
Eduardo Devés, Los que van a morir te saludan, Historia de una masacre. Escuela Santa María de
Iquique, 1907, Santiago, Lom Ediciones, 1997, págs. 46-54; Sergio González, Hombres y mujeres de la
pampa: Tarapacá en el Ciclo del Salitre, Iquique, Taller de Estudios Regionales, 1991, págs. 51-53.
5
Citado en Sergio Grez Toso, “La guerra preventiva: Escuela Santa María de Iquique. Las razones del
poder”, Mapocho, N°50, Santiago, segundo semestre de 2001, pág. 272. 3
3
al inmueble educacional. Ante la negativa del Comité de huelga de evacuar el lugar y
dirigirse al Hipódromo, Silva Renard hizo avanzar dos ametralladoras, colocándolas
frente a la escuela. Luego de media hora de infructuosas discusiones entre oficiales y
dirigentes obreros, el general se retiró anunciando que haría uso de la fuerza. Solo unos
doscientos trabajadores abandonaron el lugar en medio de las pifias de sus compañeros
6
.
A las 15,45 hrs. comenzó el fuego de ametralladoras seguido por nutridos tiros
de fusilería. Las balas de las ametralladoras atravesaban varios cuerpos y los frágiles
muros de madera de la escuela. Cientos de personas cayeron acribilladas. Cuando
cesaron los disparos, la infantería entró a la escuela descargando sus armas sobre los
obreros. Los que huían eran lanceados por soldados a caballo. Después de varios
minutos infernales, los detenidos –unas 6.000 a 7.000 personas- fueron arreados hacia el
Hipódromo por la soldadesca que perpetró nuevos asesinatos
7
.
Aunque el gobierno reconoció solo 126 muertos y 135 heridos
8
, la prensa obrera
y diversos testigos elevaron varias veces esa cantidad. Las autoridades provinciales
organizaron rápidamente el retorno de los pampinos a sus lugares de trabajo y el
gobierno central puso algunos barcos a la disposición de quienes desearan trasladarse al
centro del país. Paralelamente, se decretó censura de prensa, se desató una cacería de los
dirigentes obreros -especialmente anarquistas- que habían logrado escapar y se
produjeron numerosas detenciones.
La “huelga grande” de Tarapacá había sido ahogada en sangre por el Estado sin
que mediara violencia alguna de parte de los trabajadores. La masacre de la escuela
Santa María se recordaría como la página más negra de la historia del movimiento
obrero chileno hasta el golpe de Estado de 1973.
La “guerra preventiva”
¿Por qué se produjo esta matanza? El general Silva Renard justificaría su acción
diciendo que convencido de que “no era posible esperar más tiempo sin comprometer el
respeto y prestigio de las autoridades y fuerza pública” había ordenado hacer fuego
9
.
Pero según se deduce de su informe al gobierno, los huelguistas no habrían representado
un peligro para la seguridad pública sino, simplemente, un desafío al poder de las
autoridades.
El temor a los trabajadores fue el elemento clave en el desencadenamiento de la
furia represiva estatal. Así lo interpretó el diputado liberal Arturo Alessandri Palma,
quien en el debate de la Cámara de Diputados sostuvo que en Iquique no se había
producido ningún acto que reprimir y que la censura a la prensa decretada por el
gobierno no era “sino miedo y cobardía”. Era el miedo atávico de la clase dominante
chilena a la sociedad popular. Pero la masacre no fue el resultado de un pánico
descontrolado. La decisión de ametrallar a los huelguistas había sido adoptada
previamente en caso de que éstos se negaran a abandonar la escuela. Como lo
reconociera en la Cámara el Ministro del Interior, Rafael Sotomayor, los sucesos del 21
de diciembre “no fueron debidos a un acto de impremeditación, de culpable e inhumana
ligereza. Cada una de las autoridades, en mérito de la magnitud de desgracias que
podrían sobrevenir, […] pesó muy bien sus resoluciones […] y hubo de apelar a

6
Grez, op. cit., págs. 272-273.
7
Devés, op. cit., págs. 168-184.
8
Archivo Nacional de la Administración, Ministerio del Interior, vol. 3274, Varias autoridades, decretos
y notas (diciembre de 1907), Telegrama del Intendente Carlos Eastman al Ministro del Interior, Iquique,
11 de enero de 1908.
9
Citado en Grez, op. cit., pág. 273. 4
4
recursos extremos y dolorosos, pero que las difíciles circunstancias hacían, por
desgracia, inevitables”
10
.
Aunque pacífico, el desafío del movimiento obrero era intolerable para el poder
civil y militar: “Había que obrar o retirarse dejando sin cumplir las órdenes de la
autoridad”, declaró Silva Renard. Y agregó: “Había que derramar la sangre de algunos
amotinados o dejar la ciudad entregada a la magnanimidad de los facciosos que colocan
sus intereses, sus jornales, sobre los grandes intereses de la patria. Ante el dilema, las
fuerzas de la Nación no vacilaron”
11
.
Se trató de una acción puntual de guerra preventiva contra los trabajadores. Más
que una amenaza en si misma, la “huelga grande” tarapaqueña era un peligro latente por
el mal ejemplo que podía proyectar una actitud de debilidad del Estado y los patrones.
El leiv motiv de las autoridades era el mantenimiento del orden público supuestamente
amenazado por los huelguistas. El propio Ministro del Interior confesó haber instruido a
las autoridades locales acerca de “la necesidad de hacer respetar el orden público
cualquiera que fuese el sacrificio que ello importara, por doloroso que fuera el
procedimiento que se impusiera”
12
.

CONCLUSIÓN
La matanza de la escuela Santa María de Iquique fue la expresión más cínica del
orden oligárquico que reinaba en Chile a comienzos del siglo XX. Pocas veces en la
historia del país el poder se mostraría tan desnudo como en aquella oportunidad. En los
años posteriores a estos sucesos el conflicto entre las clase sociales se agudizó. Los
trabajadores más avanzados comenzaron a percibir más claramente que el Estado estaba
del lado de los patrones y que por eso, junto con fortalecer la autonomía y unidad de sus
organizaciones sociales, debían enfrentar a la burguesía más allá del terreno laboral. Así
nacieron el Partido Obrero Socialista (1912), la anarcosindicalista Federación Obrera
Regional de Chile (1913) y rama chilena de la Industrial Workers of the World (1919),
de orientación igualmente anarcosindicalista.
Por su parte, la burguesía aceleró su toma de conciencia acerca de la necesidad
de emplear prioritariamente las armas de la política –leyes sociales, políticas
asistenciales, diálogo y cooptación- para hacer frente al movimiento obrero. El
populismo sería más eficaz para frenar la contestación social que la represión ciega. La
guerra preventiva quedaría como reserva estratégica en caso de nueva necesidad. De
este modo, la matanza de la escuela Santa María sirvió para que todos los actores del
drama social chileno de comienzos del siglo XX rediseñaran sus estrategias para las
batallas por venir.

10
Citado en Grez, op. cit., págs. 276-277. Las cursivas son nuestras.
11
Ibid. Las cursivas son nuestras.
12
Citado en Grez, op. cit.. pág. 279. Las cursivas son nuestras.