La Edad de Piedra: El 99 por Ciento de la Historia Humana

La Edad de Piedra fue definida por primera vez en el siglo XIX por Christian Jurgensen Thomsen como el primer período de la historia humana. C.J. Thomsen consideraba que la Edad de Piedra era un momento en que la mayoría de la tecnología y las herramientas estaban hechas de piedra. La Edad de Piedra era parte del sistema de tres edades que divide la historia humana en la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro.

La Edad de Bronce es el período que sucede directamente a la Edad de Piedra. El comienzo de la Edad del Bronce y el final de la Edad de Piedra varían de una región a otra, pero la fecha más temprana para el comienzo de la Edad del Bronce es alrededor del 3000 a. C.

La Edad del Hierro comienza en algún momento del primer o segundo milenio antes de Cristo y marca el momento en que el hierro reemplazó al bronce como el metal más utilizado. La fecha del comienzo de la Edad del Hierro también varía, pero la Edad del Hierro en el suroeste de Asia comenzó alrededor del año 1500 antes de Cristo.

La Edad de Piedra en sí puede dividirse en Paleolítico y Neolítico. El término Mesolítico también se usa en áreas como Europa, donde la agricultura no surgió de inmediato después del final del Paleolítico en 10,000 a. C.

El paleolítico duró desde hace 2.6 millones de años, cuando aparecen las primeras herramientas de piedra en el registro arqueológico, hasta hace unos 12,000 años, o 10,000 a. C, cuando los humanos comenzaron a domesticar plantas y animales. El neolítico se refiere a la parte de la Edad de Piedra después del surgimiento de la domesticación de plantas y animales y dura desde 10,000 a. C hasta aproximadamente 3000 a.C.

Una visión general del paleolítico

El paleolítico representa la mayor parte de la historia humana, alrededor de 2.5 millones de años, e involucra múltiples especies humanas. La tecnología del paleolítico se desarrolló muy lentamente, cambiando muy poco hasta los últimos 50,000-100,000 años cuando la innovación tecnológica comenzó a acelerarse.

El Paleolítico generalmente se divide en el Paleolítico Inferior, que duró desde hace aproximadamente 2.5 millones de años hasta aproximadamente 200,000 a. C, el Paleolítico Medio, que duró desde 200,000 a. C. hasta aproximadamente 40,000 a. C., y el Paleolítico Superior, que comenzó alrededor de 40,000 a. C.

El paleolítico inferior

El paleolítico inferior comienza con la aparición de las primeras especies humanas, es decir, la primera especie que puede identificarse como miembro del género Homo. Las características del género Homo incluyen una postura bípeda vertical y un cerebro grande. El primer miembro de nuestro género es el Homo habilis.

H. habilis todavía tenía proporciones corporales parecidas a simios con brazos largos en comparación con sus piernas, pero sus cerebros eran más grandes que los australopitecos y otros simios bípedos que los precedieron. También fueron responsables de fabricar algunas de las primeras herramientas de piedra, aunque los arqueólogos ahora saben que las herramientas de piedra son anteriores a la aparición de H. habilis.

Las primeras herramientas de piedra se hicieron tomando un adoquín o piedra de martillo, y golpeándola contra una roca o núcleo más grande, para obtener escamas afiladas que podrían usarse como herramientas de corte. Estas primeras herramientas son primitivas, pero representan las primeras herramientas reconocibles utilizadas por los humanos. Estos copos afilados probablemente se usaron para ayudar a cortar la carne del hueso.

Estas herramientas de piedra, que datan de la primera parte del Paleolítico Inferior, se conocen como el juego de herramientas de Oldowan. H. habilis probablemente nunca abandonó África y sus proporciones corporales similares a las de los simios sugieren que todavía pasaron al menos parte de sus vidas en los árboles.

 

Hace alrededor de 2 millones de años, apareció una nueva especie humana que se conoce como Homo ergaster. H. ergaster fue la primera especie humana en tener un diseño corporal anatómicamente moderno con piernas significativamente más largas que los brazos. Los restos esqueléticos sugieren que también eran muy altos, hasta 6 pies (1,8 metros).

Al mismo tiempo que H. ergaster aparece en el registro fósil, aparecen herramientas de piedra más avanzadas en el registro arqueológico. Estas herramientas son herramientas de escamas que se han modificado eliminando escamas más pequeñas para crear una forma más especializada. Un ejemplo de estas herramientas de piedra de próxima generación es el “hacha de mano”.

Estas herramientas representan lo que los arqueólogos llaman la tradición Achuelian de fabricación de herramientas. El propósito de estas nuevas herramientas es incierto, pero los arqueólogos creen que era más probable que procesaran carne. La fabricación de estas herramientas requiere más precisión y planificación y refleja un aumento en las capacidades cognitivas de los fabricantes de herramientas.

H. ergaster fue la primera especie humana en expandirse fuera de África, y finalmente se estableció en Europa y Asia Oriental. Los ejemplos asiáticos de la especie se llaman Homo erectus, mientras que H. ergaster está reservado para los ejemplos africanos de la especie. Algunos antropólogos consideran que H. erectus y H. ergaster son especies separadas, mientras que otros las consideran variedades asiáticas y africanas de la misma especie.

H. erectus también pudo haber sido la primera especie humana en usar fuego intencionalmente. Además, es probable que fueran los primeros humanos en confiar en la cultura material como medio principal de adaptación a su entorno.

Un hecho importante que hace que los humanos sean animales culturales es que utilizamos herramientas como una forma principal de interactuar con nuestro entorno. Los chimpancés usarán herramientas ocasionalmente, pero pueden sobrevivir en la caza y otras actividades sin herramientas.

Los humanos, por otro lado, usualmente usan herramientas cuando cazan, recolectan alimentos o realizan casi cualquier actividad. Es discutible si un humano podría incluso sobrevivir mucho tiempo sin ninguna herramienta. El uso de la cultura como enfoque primario para la adaptación en humanos parece haber comenzado con H. erectus / H. ergaster.

El juego de herramientas Acheulian parece haber sido la tradición cultural dominante en Eurasia y África desde hace 1,9 millones de años hasta hace unos 200,000 años, cuando los avances evolutivos en la cognición cambiaron el rumbo y comenzaron la siguiente fase del Paleolítico.

El paleolítico medio

Hace unos 400,000 años, los primeros humanos comenzaron a desarrollar la “técnica de núcleo preparado”, una técnica en la que se podían hacer herramientas dividiendo escamas de un tamaño y forma predeterminados. Este control sobre el resultado final del proceso permitió la diversificación y la estandarización de los tipos de herramientas que podrían hacerse.

Este desarrollo probablemente representa otro avance en la cognición porque una técnica de fabricación de herramientas de piedra tan elaborada requiere una habilidad y deliberación aún mayores que las tradiciones anteriores de fabricación de herramientas. Las herramientas artesanales, herramientas que se colocan en mangos de madera, también aparecen por primera vez durante este período. También es durante el Paleolítico Medio que probablemente se hicieron las primeras lanzas con puntas de lanza de piedra.

Coincidiendo con este avance en el uso de herramientas está el surgimiento de una nueva especie humana, o al menos una especie humana potencial, a veces denominada Homo heidelbergensis. H. heidelbergensis comenzó a evolucionar en África hace unos 800,000 años y finalmente se extendió de África a Eurasia.

Edad de piedra H. heidelbergensis reconstrucción masculina adulta. (Dbachmann / CC BY-SA 4.0)

Se debate entre los antropólogos si H. heidelbergensis cuenta como una especie separada real. Algunos creen que simplemente debería denominarse Homo sapiens arcaico, mientras que otros creen que en realidad había dos especies, una en África y otra en Eurasia.

Independientemente de la configuración taxonómica exacta, los humanos del paleolítico medio parecen haber tenido una cognición más avanzada que los humanos anteriores, lo que permite herramientas más avanzadas. Hay evidencia de que pueden haber sido los primeros en enterrar a sus muertos y los primeros en tener un verdadero lenguaje hablado. El surgimiento del lenguaje definitivamente habría facilitado el desarrollo de complejas tradiciones de herramientas que podrían enseñarse y transmitirse de generación en generación.

También es probable que durante el Paleolítico Medio los humanos pasen de ser carroñeros a ser grandes cazadores. Las herramientas utilizadas por especies humanas anteriores, como H. erectus, sugieren que los primeros humanos recolectaron carne de los cadáveres que dejaron los carnívoros. De hecho, esta puede ser la forma en que los primeros humanos abandonaron África, siguiendo a los carnívoros, como los gatos con dientes de sable, mientras limpiaban las muertes inconclusas del carnívoro.

Las armas del Paleolítico Medio, como las lanzas, y el tamaño promedio de los especímenes de animales encontrados en los sitios de carnicería sugieren la caza real, posiblemente indicando que la caza mayor comenzó durante el Paleolítico Medio.

Con el paso del tiempo, y las poblaciones humanas se separaron más, los primeros humanos del Paleolítico Medio parecen haberse separado en tres especies distintas, los neandertales en Europa, H. sapiens en África y los denisovanos en Asia. Estas especies distintas probablemente evolucionaron alrededor de 200,000 a 300,000 años atrás.

Los neandertales y H. sapiens tenían herramientas avanzadas en comparación con los humanos anteriores y ambos parecen haber tenido lenguaje. Aunque H. sapiens más tarde desarrollaría evidencia de habilidades cognitivas ligeramente más avanzadas que los neandertales, para la mayoría del paleolítico medio, parecen mostrar las mismas habilidades cognitivas que otras especies humanas contemporáneas.

El paleolítico superior

El paleolítico superior se caracteriza por herramientas más avanzadas hechas de materiales más diversos. Estas herramientas incluyen cuchillas de piedra, que eran más alargadas y más finamente diseñadas que las herramientas anteriores.

El paleolítico superior está marcado por la aparición de la mayoría de los aspectos de la cultura generalmente considerados exclusivos de H. sapiens, como el arte y la religión. Aunque hay evidencia emergente de que los neandertales también produjeron arte, la mayoría de las obras de arte y las figuras todavía están asociadas con H. sapiens.

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Las primeras pinturas de la Cueva de Altamira se aplicaron durante la Edad de Piedra - Paleolítico superior. (Magnus Manske / CC BY-SA 2.0)

Hace 40,000 años, los humanos anatómicamente modernos habían entrado en Eurasia y habían desplazado a los neandertales, los denisovans y las poblaciones remanentes de H. erectus que aún vivían en la isla del sudeste asiático. Sin embargo, este desplazamiento parece haber sido un proceso gradual, y hay evidencia de que H. sapiens coexistió e incluso se cruzó con otras especies humanas durante largos períodos de tiempo.

También es durante el Paleolítico Superior que los humanos llegaron a Australia y América por primera vez en la prehistoria. H. sapiens fue la primera y única especie humana conocida en colonizar estas regiones.

El Paleolítico Superior es conocido por la apariencia generalizada y el uso de cuchillas de piedra, arpones y obras de arte por primera vez en la prehistoria humana. Tradicionalmente, estos ejemplos de tecnología y obras de arte se han atribuido al surgimiento y propagación de H. sapiens, pero la evidencia arqueológica reciente sugiere que la misma revolución cognitiva también podría haber estado ocurriendo en los neandertales.

Actualmente no hay forma de saber si los denisovans tuvieron una revolución cognitiva similar, ya que no tienen registros arqueológicos. Sin embargo, se relacionaron lo suficientemente cerca con los humanos modernos que las dos poblaciones pudieron cruzarse, lo que hace probable que los denisovanos hayan avanzado de manera similar en términos de cognición.

Neolítico - La Nueva Edad de Piedra

El término Neolítico significa “Nueva Edad de Piedra”. Por lo general, se considera que el neolítico comenzó hace unos 12,000 años. Alrededor de este tiempo, las primeras comunidades agrícolas comenzaron a surgir, inicialmente en el antiguo Cercano Oriente y luego en otros lugares de forma independiente.

Alrededor de 9,000 a. C, surgieron asentamientos agrícolas en todo el suroeste de Asia y en otros lugares. La agricultura eventualmente resultó en un excedente de alimentos, por lo que no todos necesitaban cultivar o recolectar alimentos a tiempo completo. Esto permitió la especialización artesanal y una división del trabajo por primera vez en la historia humana.

La Edad de Piedra - Comienzo de las primeras sociedades humanas

El auge de la agricultura permitió el surgimiento de grandes asentamientos y poblaciones muy grandes. Estas poblaciones condujeron a estructuras sociales que aún no habían existido, incluidos jefaturas y estados.

Es durante el Neolítico que las sociedades humanas comenzaron a parecerse a las sociedades de insertos sociales más que las sociedades de primates anteriores. Las sociedades humanas anteriores consistían en no más de unos pocos cientos de personas que vivían en grupos familiares.

Estas nuevas sociedades humanas consistían de miles a decenas de miles de individuos y parecían actuar como organismos en sí mismos, necesitando expandirse a través del comercio y la guerra. Al final del Neolítico, la raza humana había cambiado de tal manera que nunca volvería a ser la misma.

 

Imagen de portada: Niño de edad humana de la Edad de Piedra. Fuente: pxhere / Dominio Publico.