Madurai es una ciudad pequeña —’sólo’ un millón de habitantes— pero antigua e importante. De hecho, es una de las ciudades más antiguas del mundo entero, con más de dos mil años de historia. Además, es el corazón de la civilización tamil, cuya última encarnación política es el actual estado indio de Tamil Nadu (‘país tamil’) pero que ha existido continuamente y en diversas formas —incluyendo imperios que cubrieron todo el sur indio, Sri Lanka y hasta parte del sureste asiático— por más de dos milenios.
Pocas culturas tienen raíces tan fuertes. Los tamiles son la última gran civilización clásica que aún sobrevive en el mundo. Su idioma ha producido una de las literaturas más ricas del planeta y goza de estatus oficial en Sri Lanka y Singapur