Por siglos, la Amazonía ha permanecido entre las vastas áreas interiores del subcontinente suramericano en que las empresas de la colonización, fundamentalmente española y portuguesa, no pudieron prosperar. A pesar de que los europeos conocieron el río que da nombre a la cuenca hacia 1542, cuando Francisco de Orellana peinó sus aguas hasta la isla de Marajó en su desembocadura, sólo lograron fundar asentamientos permanentes en la periferia de la región y a orillas de los grandes ríos como el Orinoco y el Amazonas.