El 17 de junio de 1953 tuvo lugar la primera de una serie de rebeliones contra los regímenes pro-soviéticos en Europa Oriental. Comenzó en Berlín Oriental y se extendió por la República Democrática Alemana. Cerca de medio millón de obreros hicieron huelga y cerca de un millón de alemanes del Este —cerca del 10 % de la población— se unieron a las protestas.
Estas cifras podrían haber sido mayores si el Ejército Rojo y las fuerzas de seguridad alemanas no hubieran intervenido con una fuerza letal tan rápidamente. La escala de la respuesta le sugirió a Bertolt Brecht su famoso comentario: el Politburó había tenido que «disolver al pueblo y elegir otro».