En enero de 2014, durante mi primera visita al noreste de Siria, observé cómo más de una docena de líderes locales, hombres y mujeres; cristianos, musulmanes y yezidis; kurdos y árabes, se reunían en una sala de conferencias en Amuda (Siria) para afirmar una constitución provisional para Rojava, una región autónoma formada con el telón de fondo de la guerra civil siria. En ese momento, las Unidades de Protección del Pueblo y las Unidades de Protección de la Mujer ya habían expulsado con éxito al Frente Nusra, afiliado a Al Qaeda. Esa fue la primera batalla, sin embargo, de lo que se convertiría con el surgimiento del Estado Islámico (ISIS), en una guerra mucho más amplia.

Por deferencia a la diversidad de la región, los líderes cambiaron el nombre de su gobierno por el de Administración Autónoma del Norte y el Este de Siria, y la Fuerza de Defensa Siria (SDF) se convirtió en su ejército paraguas. Mientras que los Estados Unidos inicialmente dudaron en trabajar con la administración y las fuerzas kurdas sirias por deferencia a Turquía, el gobierno de los Estados Unidos decidió asociarse con las SDF y la administración local por dos razones: La primera fue el creciente peso de las pruebas que demostraban que Recep Tayyip Erdogan era cómplice del Estado Islámico, y la segunda fue la pura destreza en la lucha de los kurdos sirios, como se demostró en Kobane y en otros lugares. La asociación con las Fuerzas de Defensa de Siria permitió a los Estados Unidos amplificar exponencialmente el impacto de una inversión de apenas unos pocos cientos de tropas.

Regresé el verano pasado. El éxito, el desarrollo y la calma general de la región era evidente. Caminé por Amuda sin seguridad, visitando un parque de diversiones una noche por capricho y un restaurante al lado de la carretera otra. Un cementerio a las afueras de Kobane era el testimonio del sacrificio que allí se hacía, pero en el centro de esa ciudad, las colegialas caminaban en pequeñas manadas de chismes, y las mujeres hacían compras mientras dejaban a los niños durmiendo en cochecitos a las afueras de las tiendas. Incluso se estaba reconstruyendo Raqqa, la antigua capital de ISIS, su plaza central donde ISIS una vez exhibió las cabezas de las víctimas crucificadas renovadas en un símbolo de renacimiento urbano. En la mayoría de las ciudades en las que los kurdos supervisaban la seguridad y la administración, era posible olvidar que el norte y el este de Siria estaban en realidad dentro de Siria.

El gobierno de Turquía, sin embargo, se oponía ferozmente a cualquier refugio seguro kurdo. Incluso cuando el presidente turco Recep Tayyip Erdogan habló sobre la revisión del Tratado de Lausana para permitir la apropiación de tierras por parte de Turquía en Siria, el enviado especial de Trump, Jim Jeffrey, un ex embajador en Turquía con un historial de aceptación de las demandas turcas, dio crédito a la insistencia de Turquía por una zona de amortiguación que incorporaría la mayoría de los principales centros de población kurda del norte y el este de Siria. Esa propuesta, básicamente una invitación a la limpieza étnica, no llegó a ninguna parte hasta que Erdogan telefoneó a Trump en octubre de 2019. Gran parte de la inestabilidad en esa parte de Siria se debe a lo que pasó después: Sin previo aviso a los aliados de Estados Unidos o a las fuerzas de EE.UU. que operaban en Siria, Trump anunció una retirada y efectivamente dio luz verde a una invasión turca. El resto es bien conocido: Los aliados kurdos de Estados Unidos, tanto las SDF como decenas de miles de civiles temerosos del ataque turco y de la campaña de limpieza étnica, huyeron de sus hogares. Una administración que una vez se centró en la reconstrucción de sus sistemas para proveer a su pueblo, de repente tuvo que presenciar la destrucción de casi todo por lo que habían trabajado por parte de las tropas turcas y sus proxys, muchos de los cuales ejecutaron a los prisioneros, liberaron a los prisioneros de ISIS e incorporaron abiertamente a los ex veteranos del Estado Islámico.

Los kurdos sirios se enfrentan al coronavirus

La Administración Autónoma del Norte y el Este de Siria aún persiste, la administración preferida de muchos de los habitantes de la región que temen a Turquía, al régimen sirio y a las fuerzas rusas que se desplazaron al retirarse los estadounidenses. Están atrapados entre la espada y la pared, ya que la invasión turca y el robo de muchos de sus recursos han socavado su capacidad de prestar servicios en el momento en que más se necesitan.

Con el coronavirus extendiéndose por todo el mundo, tuve la oportunidad de hablar el 18 de marzo de 2020 con Ciwan Mistefa, co-presidente del departamento de salud de la Administración Autónoma del Norte y Este de Siria. Mistefa describió una lucha activa contra el coronavirus en un área que parece que gran parte del mundo ha olvidado. La Media Luna Roja kurda y el departamento de salud de la administración autónoma están trabajando oficiosamente con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para organizar “un grupo de coordinación con todos los interesados y otras ONG en el noreste de Siria, a fin de prevenir la propagación del coronavirus”. Mientras que la OMS podría entender lo que está en juego, la política interviene, ya que Mistefa dice que el organismo de la ONU “no está trabajando con nosotros formalmente como lo hacen desde Damasco”.

A pesar de ello, Mistefa dijo que la Administración Autónoma del Norte y el Este de Siria y el departamento de salud han cerrado sus fronteras (es decir, en la práctica el Kurdistán iraquí, ya que Turquía bloquea la región), con la excepción de los casos de emergencia y “el transporte dos veces por semana de las necesidades básicas comerciales”. Hay excepciones para que los medicamentos y los suministros médicos pasen en otros momentos, en coordinación con las autoridades locales. En todos los casos, hay controles de temperatura para toda persona que cruce la frontera o entre en un campamento de desplazados internos.

Las autoridades del norte y el este de Siria también han cerrado tanto escuelas como universidades y han prohibido todas las reuniones públicas. Esto es significativo ya que Newroz, el Año Nuevo kurdo (y persa) es quizás la mayor celebración de la región. Además, también se han cancelado todos los eventos deportivos y sociales. La Media Luna Roja kurda también supervisa la regulación del proceso de gestión de residuos en cooperación con la Administración Autónoma. Todavía se está discutiendo cómo preparar y eliminar mejor los cadáveres.

Mistefa informa de que la Administración Autónoma también ha puesto en marcha una campaña de sensibilización que trata de ajustarse a las normas de la OMS. “Ya se ha distribuido en todas partes un cartel con toda la información básica sobre higiene y se seguirá distribuyendo, por ejemplo, en cada panadería y en cada puesto de control del norte y el este de Siria”, dijo. Además, el departamento de salud “compartirá un mensaje de audio y vídeo con todas las instrucciones en los canales locales de radio y televisión”. La administración también ha puesto en marcha una campaña de educación para su uso en los campamentos de desplazados internos.

Lucha contra las enfermedades con el telón de fondo de la guerra civil siria

Aunque no todo está bien. Ni la Media Luna Roja del Kurdistán ni la Administración Autónoma “no tienen suficientes instrumentos y herramientas para hacer frente a una pandemia”, dijo, aunque las ONG que permanecen en la región están tratando de ayudar. La región dedicará 13 ambulancias al transporte de los infectados por COVID-19, tres de las cuales se destinarán a los que necesiten cuidados intensivos.

Las pruebas son una pesadilla. “Hasta ahora el único laboratorio que puede diagnosticar COVID-19 está en Damasco, bajo el control del gobierno sirio. Para examinar un caso sospechoso, la OMS tomará una muestra y la transportará a un laboratorio en Damasco”, dijo Mistefa. En la práctica, llevará una semana e incluso entonces, “los resultados no son 100 por ciento seguros, dada la distancia y la imposibilidad de comprobar la calidad de los procedimientos” El aislamiento también es difícil, aunque la Administración Autónoma está creando ahora nueve salas de aislamiento. Se espera que cinco centros estén listos en 20 días, aunque todavía no está claro que haya respiradores artificiales disponibles. Aunque la Media Luna Roja del Kurdistán tiene algunos equipos de protección personal, y la OMS ha prometido más, no está claro cuándo llegarán.

La respuesta de Turquía a la limpieza étnica

El otro gran problema ha sido las ramificaciones de la invasión turca. Los turcos empujaron a más de 300.000 personas de Ras al-Ayn (Serê Kaniyê) y Tell Abyad (Girê Spî) hacia el sur en un momento en que la Administración Autónoma ya se esforzaba por ocuparse de 100.000 refugiados y desplazados internos. De acuerdo con Mistefa, “Si un caso fue confirmado en cualquier centro de esos, es un verdadero desastre en tales condiciones”. El campamento de Al-Hol, donde permanecen confinados muchos detenidos del Estado Islámico y sus familiares, presenta otro problema, especialmente dada la falta de recursos y el desinterés de quienes se encuentran en los Estados Unidos, Europa y otros lugares por repatriar a sus ciudadanos que se han adherido al Estado Islámico. “Honestamente, si se confirmara un caso en Al-Hol, sería un desastre total y sólo podríamos poner un aislamiento total en el campo”, dijo.

La invasión turca está complicando la respuesta de otras maneras. “El acceso a las zonas del norte y el este de Siria se ha vuelto muy difícil y no es fácil acceder e intervenir en casos de emergencia porque la carretera principal que conectaba el este y el oeste del norte y el este de Siria… está ahora cerrada y es demasiado difícil enviar suministros y responder de manera oportuna y necesaria”.

En 2003, cuando el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) estalló en China y se extendió por toda Asia, Beijing dio prioridad a su animosidad política hacia Taiwán por encima de la salud mundial y socavó la respuesta de la Organización Mundial de la Salud. Hoy en día, la animosidad de Erdogan y del presidente sirio Bashar Assad, y la indiferencia de Donald Trump hacia los kurdos sirios hacen mucho más que eso. Las pandemias no conocen fronteras, pero el hecho de no permitir que los kurdos sirios luchen contra la enfermedad no sólo continúa su traición a manos de potencias externas, sino que también amenaza la lucha mundial contra COVID-19.